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(14 DE NOVIEMBRE, 2026).-Un estudio publicado en Frontiers in Marine Science documentó su biodiversidad desde las colonias de aves y los bosques insulares hasta los arrecifes coralinos y las profundidades del océano.
En medio de la pérdida global de biodiversidad, los atolones de Bikar y Bokak, en las Islas Marshall, conservan algunos de los ecosistemas marinos y terrestres mejor preservados del Pacífico. Así lo documentó una investigación científica que examinó su biodiversidad desde los bosques insulares y las colonias de aves hasta los arrecifes coralinos y las profundidades del océano.
El estudio, publicado el 11 de noviembre de 2026 en la revista Frontiers in Marine Science, fue encabezado por Alan M. Friedlander, ecólogo marino de la Universidad de Hawái e integrante de la expedición Pristine Seas de National Geographic.
El trabajo ofrece una evaluación ecológica de estos atolones remotos y establece una línea de referencia para observar cambios futuros en sus ecosistemas.
“Bikar y Bokak no son sólo tesoros para las Islas Marshall, sino para todo el planeta; un regalo de la comunidad del atolón de Utirik, que tradicionalmente ha protegido con diligencia estos frágiles ecosistemas durante décadas”, señaló Friedlander.
Una biodiversidad que abarca de los bosques al fondo marino
Bikar y Bokak son los atolones más septentrionales de la República de las Islas Marshall. Ambos están deshabitados y se encuentran alejados de los asentamientos humanos: Bikar está aproximadamente a 116 kilómetros del atolón habitado de Utirik, mientras que Bokak se ubica a unos 385 kilómetros de esa misma localidad.
En 2023, un equipo multidisciplinario realizó una evaluación de sus ecosistemas terrestres y marinos. Los investigadores estudiaron la vegetación, las poblaciones de aves marinas y costeras, la anidación de tortugas, los arrecifes de coral y las comunidades de peces.
Para ello utilizaron buceo autónomo, cámaras y video submarinos, sistemas de observación remota y un submarino capaz de explorar hábitats a mayores profundidades.
Entre los resultados, el equipo documentó 15 colonias de aves marinas con reproducción confirmada o probable, así como 266 grupos de peces de arrecife, 138 asociados con hábitats mesofóticos —zonas marinas de mayor profundidad donde llega menos luz— y 79 grupos de peces de aguas profundas.
También registró 15 grupos de depredadores de aguas abiertas, entre ellos tiburones, jureles y petos. Catorce de los grupos observados no contaban con registros previos en las Islas Marshall y dos podrían corresponder a especies nuevas para la ciencia, aunque todavía requieren confirmación.
La investigación también identificó diferencias ecológicas entre ambos atolones. En Bikar se registraron 132 sitios de anidación de tortugas verdes, mientras que Bokak presentó una mayor biomasa de peces de arrecife.
Un santuario marino de más de 48 mil kilómetros cuadrados
Los resultados de las expediciones contribuyeron a respaldar la protección de estos ecosistemas. El 28 de enero de 2025, las Islas Marshall establecieron su primer santuario marino nacional, que comprende alrededor de 48 mil 136 kilómetros cuadrados en torno a Bikar y Bokak.
La zona quedó incorporada a la red nacional de áreas protegidas y cuenta con protección frente a la pesca y otras actividades destructivas. La iniciativa forma parte de Reimaanlok, un marco nacional de conservación que integra el conocimiento tradicional y la participación de las comunidades en la gestión de los recursos naturales.
Para los autores, la importancia de Bikar y Bokak va más allá de la biodiversidad que todavía albergan. Sus condiciones permiten estudiar cómo funcionan ecosistemas tropicales relativamente intactos y compararlos con otros arrecifes y ambientes marinos que han sufrido mayores alteraciones por actividades humanas.
Monitorear las conexiones entre los ecosistemas
El estudio advierte que el monitoreo no debe limitarse a los arrecifes superficiales. Para comprender la integridad ecológica de estos atolones es necesario observar las conexiones entre los hábitats terrestres, las aguas poco profundas, los arrecifes mesofóticos y los ecosistemas de aguas profundas.
Los investigadores proponen que futuros trabajos examinen con mayor detalle la transferencia de nutrientes y la conectividad ecológica entre esos ambientes, además de mantener un seguimiento que permita detectar cambios asociados al clima.
La investigación constituye una evaluación de referencia de estos atolones, no una demostración de que estén libres de toda influencia humana ni una garantía de que permanecerán intactos. Su valor radica en documentar las condiciones actuales y ofrecer una base científica para orientar su conservación.
